Elementärt kvicksilver används i hantverksmässig och småskalig guldbrytning i många länder. Kvicksilver blandas med guldhaltiga material för att bilda ett kvicksilver-guld amalgam, som sedan upphettas för att avdunsta kvicksilvret för att erhålla guld.
Denna process är mycket farlig och kan leda till allvarlig exponering för kvicksilver och hälsorisker. I vissa jurisdiktioner kan användningen av kvicksilver vara olaglig eller begränsad i vissa avseenden. Minamatakonventionen om kvicksilver, ett globalt avtal för att minska kvicksilverföroreningar, erkänner riskerna med kvicksilveranvändning vid hantverksmässig och småskalig guldbrytning och uppmanar länder att minska och, där det är möjligt, eliminera kvicksilveranvändningen i industrin.
Även om många gruvarbetare använder kvicksilver i hantverksmässig och småskalig guldbrytning, kan guld återvinnas säkert och ekonomiskt utan användning av kvicksilver. Teknik utan kvicksilver är säkrare för gruvarbetare, deras familjer och lokala samhällen. Kvicksilverfria tekniker kan också hjälpa gruvarbetare att sälja sitt guld till ett högre pris.
Tyngdkraftskoncentrationsmetoder
Guldpanorering
Guldvaskning använder vatten för att separera tunga guldpartiklar från andra lättare partiklar i en medelstor panna. I denna process placeras sediment eller malm som tros innehålla guld i en bred, böjd panna tillsammans med vatten. Gruvarbetaren flyttar pannan i en serie rörelser utformade för att förskjuta det lättare sedimentet. Guldets densitet håller det i botten av pannan medan det lättare materialet förskjuts med vattnet. Efter en serie framgångsrika iterationer exponeras guldet i botten av pannan så att gruvarbetaren kan återhämta sig.
Guldvaskning fungerar bäst när guldet är grovt och väl släppt. Under rätt förhållanden kan guldvaskning producera högkvalitativa koncentrat och till och med frigjort guld. Gruvarbetare kan sedan använda guldåtervinningsmetoder som direktsmältning (beskrivs nedan), även om många panoreringsoperationer återvinner guld direkt.
Guldvaskning erbjuder gruvarbetare en billig metod för gravitationskoncentration, men det kräver tid och skicklighet för att vara effektiv. En av de största nackdelarna med guldvaskning är att gruvarbetare måste panorera ut en liten mängd koncentrat. Därför utförs guldvaskning ofta efter att andra gravitationskoncentreringsmetoder som hydraulisk skurning är klara.
Hydraulisk skurning
Slussar använder vatten för att skura malm eller alluvium på en serie sluttande plattformar. När vattnet sköljer sedimentet ner i slussan sjunker guldpartiklar och fångas upp av material (vanligtvis matta) som täcker botten av slussarna. Slussar lutar vanligtvis 5 till 15 grader. När det rörliga vattnet strömmar genom slussan skapar det mer kraft och förhindrar att guldpartiklarna lätt sjunker. Därför fångas det mesta guldet i början av slussningen. Mattan eller annan infångningsanordning i botten av slussan kan tas bort och tvättas med hinkar för att få bort det infångade täta materialet.
Slusskonstruktioner kan öka guldåtervinningen om kraften från vatten som passerar genom slussen minskas. En serie gevär kan hjälpa till att bryta upp vattenflödet för att öka återhämtningen. Sicksackslussar uppnår också detta genom att skapa ett fall mellan den första och andra plattformen, vilket stör vattnets hastighet när det strömmar genom slussarna.
Ett enklare alternativ till sicksackslussen är en kombination av två slusytor. Den första slussytan lutar i en större vinkel än den andra slussytan, vilket minskar hastigheten på vattnet när det strömmar till den andra slussen, vilket ökar guldåtervinningen.
Slussportar kan vara relativt dyra eller prisvärda, beroende på komplexiteten i deras design. Enkla slussportar kan vara en enda lutande plattform några fot lång, medan andra kan vara mycket komplexa.
Att ha en tillgänglig och stadig vattenkälla är nödvändigt för att en sluss ska fungera korrekt. Detta kan åstadkommas genom rör, trummor, hinkar eller naturligt strömmande vatten. Ett konstant flöde av vatten är bättre än en bäck som drivs av en hink.
Slussportar är bra på att koncentrera stora mängder malmer och sediment på relativt kort tid, men de producerar vanligtvis inte koncentrat med hög guldhalt. De resulterande koncentraten måste vanligtvis genomgå ytterligare koncentreringsmetoder, såsom panorering.
Skakande bord
En shaker är en förhöjd bädd som sluttar åt ena sidan med horisontella åsar som löper över dess längd. Mineralfoder (krossad malm eller sediment) och vatten frigörs från ena änden av bädden. Vattnet sköljer ner fodret i sängen. När materialet sköljs ner i sängen, fångar specialiserade spår guldet och riktar det till en uppsamlingsplats vid sidan av sängen, medan lättare mineraler sköljs bort. Under denna process skakas bädden konstant av en motor för att agitera materialet och hjälpa till att separera guldpartiklarna.
Shakers är mycket effektiva och kan koncentrera stora mängder malm på en gång, vilket ger högkvalitativa koncentrat och frigjort guld, men de är också relativt dyra och kräver viss drifterfarenhet.
Kemisk urlakning
Kemisk urlakning använder guldets kemiska egenskaper för att urlaka guld från malmer, koncentrat eller avfall. Processen används främst i storskalig gruvdrift, men blir allt vanligare inom småskalig gruvdrift på grund av dess höga guldutvinning och låga kostnad. De bästa metoderna för kemisk urlakning är en kombination av förkoncentration och fräslakning eftersom de producerar minimalt med avfall, kräver minimal bearbetningstid för gruvarbetare och ger hög guldåtervinning. Först utförs koncentrationen med gravitationstekniker. Koncentratet mals sedan och lakas samtidigt. När kemisk urlakning används måste gruvarbetare hantera kemikalierna på rätt sätt och se till att de används och förvaras korrekt för att undvika hälso- och miljöproblem.
Cyanid är ofta den föredragna kemikalien vid urlakning. Cyanid är mycket giftigt och måste användas med stor försiktighet. Men till skillnad från kvicksilver finns cyanid inte kvar i miljön. Cyanidlakning bör inte användas på anrikningsavfall där kvicksilver förekommer eftersom lösliga kvicksilver-cyanidkomplex bildas, vilket gör att kvicksilvret kan vandra över stora avstånd.
